The Cat and the Canary - Paul Leni - Texto

El legado tenebroso / El gato y el canario - Paul Leni

Director: Paul Leni.

Guión: Alfred A. Cohn, Robert F. Hill, según el relato homónimo de John Willard.

Productora: Carl Laemmle para Universal Pictures.

Estreno: 9 de septiembre de 1927.

País: EEUU.

Cyrus West, un excéntrico millonario desahuciado por la medicina, se siente acorralado por sus herederos como un canario lo sería por un gato, lo que le lleva al borde de la locura. Poco antes de morir, establece que su testamento no sea leído hasta dentro de 20 años. Transcurrido ese tiempo, sus parientes más cercanos van llegando a la vieja mansión por la que se asegura vaga el fantasma de West. Ante Harry Blythe, Charlie Wilder, tía Susan y su sobrina Cecily, el asustadizo y torpe Paul Jones, Annabelle West y la siniestra ama de llaves «Mammy» Pleasant, el abogado Roger Crosby lee el testamento según el cual Annabelle es nombrada heredera. Pero una cláusula del mismo establece que la muchacha deberá ser examinada por un médico que determine su buena salud mental. De lo contrario la fortuna pasará a otra persona determinada en un segundo sobre. El abogado explica a Annabelle su preocupación. El segundo sobre ha sido abierto y Crosby teme que el elegido intente hacerse con la herencia y que Annabelle pase a convertirse en un canario rodeado de gatos. Para evitar tal situación, Crosby se dispone a revelar el nombre del segundo sobre a la muchacha cuando es raptado y posteriormente asesinado. Más tarde, Annabelle es objeto del robo de un collar de su cuello mientras duerme. Todo ello provoca en la muchacha una crisis nerviosa. El miedoso Paul resulta no serlo en absoluto y consigue evitar que un hombre con una máscara asesine a Annabelle. Con la ayuda de la policía, Paul desenmascara al criminal que resulta ser Charlie Wilder. Encerrado el gato, Paul y Annabelle se abrazan tranquilos... y enamorados.

Al igual que otros grandes talentos del cine alemán, como Ernst Lubitsch, Friedrich W. Murnau, Pola Negri o Emil Jannings, el realizador germano Paul Leni, autor del prestigioso film El hombre de las figuras de cera (Das Wachsfigurenkabinett, 1924), es reclamado desde Hollywood por Carl Laemmle para firmar un contrato con la Universal. The Cat and the Canary supone el primer proyecto encargado a Leni por la compañía y está basado en una obra teatral de John Willard que ha triunfado en Broadway en 1922.

Es un relato en el que se dan cita casas misteriosas, puertas secretas, herederos amenazados y telarañas. Leni nos ofrece una película cargada de tensión y en la que subyace la idea de lo sobrenatural. Leni logra tan sugestivo ambiente mediante una inteligente iluminación en claroscuro, de tintes expresionistas, y su habilidad en el manejo de la cámara. Entre muertes y desgracias, el director no se olvida de salpicar el film con detalles humorísticos, que contrastan satisfactoriamente con el tono terrorífico general, así como tampoco de realizar un ejercicio de racionalizado final, con el que Leni se esmera en atar los cabos sueltos que han ido quedando a lo largo de la historia, tarea que, sin embargo, se antoja gratuita.

Por encima del éxito que la película alcanza en su distribución, tras su estreno el 9 de septiembre de 1927 en el Colony Theatre de Nueva York, The Cat and the Canary se constituye como uno de los films precursores del género de terror. En la década siguiente, la Universal va a especializarse en dicho género, para producir toda una serie de clásicos imprescindibles, como son Drácula (Dracula, 1931) de Tod Browning, El doctor Frankenstein (Frankenstein, 1931) de James Whale, La momia (The mummy, 1932) de Karl Freund o Satanás (The Black Cat, 1934) de Edgar G. Ulmer.

Luis Enrique Ruiz

Obras Maestras del Cine Mudo