Ben-Hur – Fred Niblo - Texto

            Director: Fred Niblo

Guión: Carey Wilson, Bess Meredyth, June Mathis, basado en la novela de Lew Wallace

Productora: Louis B. Mayer, Samuel Goldwyn, Irving Thalberg para la Metro-Goldwyn-Mayer

Estreno: 30 de diciembre de 1925

País: EEUU.

24 de diciembre. José de Nazaret y su mujer María llegan a Belén. Esa noche tiene lugar el nacimiento de Cristo, el esperado Salvador.  Año 26. El pueblo judío es violentamente reprimido por los romanos. Judah Ben-Hur visita a Messala, compañero de juegos de la infancia, hoy convertido en centurión romano. Pero su amigo ha cambiado, ambos discuten.

Mientras la comitiva que traslada al tirano Gratus pasa cerca de la casa de Judah, se desprende una teja. Interpretado como un atentado, el joven, junto con su madre y su hermana son detenidos por Messala. Judah es sentenciado a galeras de por vida. Camino del mar, en Nazaret, el hijo de José, el carpintero, da de beber al sediento Ben-Hur.

Pasan tres años. La embarcación de Judah es atacada por los piratas, pero él, en medio del sangriento combate, consigue escapar, pero antes salva al tribuno Quintus Arrius. Rescatados de una balsa por la flota imperial, el tribuno adopta al joven Hur, y ambos regresan a Roma, donde Ben-Hur se convierte en un atleta ganador de carreras de cuadrigas.

El recuerdo de su familia hace a Judah regresar a su tierra. En Antioquía participa como auriga de Ilderim en una carrera de cuadrigas enfrentándose a su ahora enemigo Messala.

Ben-Hur gana la carrera y Messala pierde la vida. Con el dinero obtenido, el judío recluta dos legiones para ponerlas a disposición del nazareno, a quien considera el salvador de su pueblo, pero éste las rechaza y predica la paz.

Esther, de quien Judah está enamorado, encuentra a la madre y a la hermana de Ben-Hur en el valle de los leprosos, y las conduce ante Jesucristo. Éste, camino del calvario, las sana. Tras la muerte de Jesús, la familia de Ben-Hur regresa a su casa en la convicción de que algo ha cambiado.

Desde la realización por la Kalem Company en 1907 de un cortometraje sobre la obra de Lew Wallace, Ben-Hur, son numerosos los productores que pugnan por llevarla a la pantalla como largometraje, hasta que finalmente Samuel Goldwyn consigue hacerse con los derechos. June Mathis, diseñadora y supervisora de producción de la compañía, tras no llegar a un acuerdo con Rex Ingram y von Stroheim, elige a Charles J. Brabin como realizador y a George Walsh en el papel protagonista.

Los inicios del rodaje en Italia y Egipto están llenos de irregularidades, lo que determina a Irving Thalberg, como máximo responsable de la recientemente fusionada MGM, a introducir importantes cambios.

En la dirección, Fred Niblo sustituye a Brabin, y Ramon Novarro será Ben-Hur en lugar de Walsh. June Mathis es igualmente destituida, y se determina que todo el equipo regrese a casa y el film sea terminado en Culver City. En total, el rodaje va a prolongarse durante tres años.

Filmada sin escatimar gastos y con el convencimiento de que la película dará prestigio al nuevo estudio, Ben-Hur rezuma ante todo espectacularidad, destacando dos momentos estelares: la batalla naval -filmada parte en el mar de Livorno, parte en una piscina- y la carrera de cuadrigas, para la cual se reproduce en Hollywood el impresionante Coliseo de Antioquía, en lo que constituye el clímax final de la película. Dicha carrera, se efectúa realmente ante cuatro mil espectadores y es filmada en una sola toma con mas de 40 cámaras, convirtiéndose en una de las secuencias más emocionantes y dramáticas jamás presenciadas. Sobre ella se insertaran posteriormente los planos de Novarro y Bushman.

La película se estrena el 30 de diciembre de 1925 en el George M. Cohan Theatre de Nueva York y va a conocer un enorme éxito, llegando a recaudar más de nueve millones de dólares. Todo un récord, que no evita que la compañía no llegue a recuperar, en su momento, el total de su inversión.