El maquinista de la General – Buster Keaton

The General

Director: Buster Keaton, Clyde Bruckman.

Guión: Buster Keaton, Clyde Bruckman. basado en The Great Locomotive Chase de William Pittinger, adaptado por Al Boasberg y Charles Smith.

Productora: Joseph M. Schenck para Buster Keaton Productions, Inc.

Estreno: 5 de febrero de 1927.

País: EEUU.

Johnny Gray tiene dos amores: su locomotora «La General» y su novia Annabelle Lee. Al estallar la Guerra de Secesión, Johnny intenta incorporarse al ejército sudista, pero no es aceptado por considerarle más útil como maquinista. Su novia, creyéndole un cobarde, le abandona.

Un año después, aprovechando una parada del tren, el espía unionista capitán Anderson y sus hombres se apoderan de «La General», en la que casualmente viaja Annabelle. Johnny se lanza en su persecución con otra locomotora «La Texas», con la que, sin darse cuenta, atraviesa las líneas enemigas. Luego, se esconde en una casa donde generales unionistas planean un ataque sorpresa para el día siguiente y rescata a Annabell allí cautiva.

Con ella logra apoderarse de «La General» e inicia una carrera de vuelta hacia sus líneas perseguido por tropas nordistas. Tras incendiar el puente sobre el río Rock, que es destruido por el paso de un tren unionista que se precipita a las aguas, el maquinista informa a los confederados del ataque inminente. Durante la batalla, Johnny dispara un cañón, alcanzando sin pretenderlo las compuertas de un embalse, lo que provoca una inundación que arrastra a las fuerzas enemigas que intentaban vadear el río. Poco después, el maquinista descubre semiinconsciente a un general nordista en la cabina de su locomotora y lo hace prisionero. Johnny es incorporado al ejército confederado con el grado de teniente. Sentados en las bielas de «La General», Johnny besa a su novia mientras saluda a la tropa con la otra mano.

La película toma como punto de partida un hecho real ocurrido en 1862 en plena Guerra de Secesión americana. Basada en la novela de William Pittinger que narra la peligrosa misión de una veintena de soldados de la Unión -el propio autor es uno de ellos- enviados a apoderarse de la locomotora rebelde «The General», siendo al final capturados y algunos ejecutados.

Además de cambiar el sombrío final, Keaton propicia una notable variación, la de relatar el incidente desde el punto de vista de un ferroviario sudista, ya que -según él- resulta más fácil convertir en malos a los del Norte que a los del Sur.

La gran preocupación de Keaton por cuidar hasta los más pequeños detalles dota a la película de una autenticidad extraordinaria. Para ello, rueda en los impresionantes paisajes de Oregón, algunas de cuyas escenas constituyen una réplica en movimiento de las láminas de la época.

Dos locomotoras son convertidas en reproducciones exactas de «The General» y «The Texas». Una minuciosidad tan extrema va, sin embargo, a ocasionar un importante accidente durante el rodaje, cuando las locomotoras, al funcionar con leña, provocan un incendio forestal. En su extinción colaboran los dos regimientos de guardias del estado de Oregón, previamente contratados como extras para las escenas de batalla. Con una perfecta resolución de los movimientos de masas y los espléndidos gags del artista, si bien más dosificados que en otras ocasiones, The General realiza un inolvidable viaje de ida y vuelta.

Estrenado el 5 de febrero de 1927 en el Capítol Theatre deNueva York, el film no es muy bien acogido por la crítica, ni tampoco va a lograr recuperar en taquilla los 350.000 dólares que ha costado. Consecuencia de este fiasco, Keaton no volverá a dirigir ninguna película. No deja de ser una paradoja: esta obra que en el futuro será considerada su cima cinematográfica y una de las películas cumbre de la comedia muda, constituye la tumba de Keaton como realizador.